Une population très pieuse
Contrairement à la « vieille Europe » où la religion est aujourd’hui en déclin, elle a conservé une place très importante en Polynésie française où la population en plus d’être très croyante est aussi très pratiquante. Ainsi les jours d’élections tombant un dimanche, on voit arriver aux bureaux de votes les mama sortant tout juste de la messe, parées de leurs plus beaux atours.
Les deux confessions les plus importantes sont encore aujourd’hui les Eglises Protestante (45%) et Catholique (34%) pour des raisons historiques. Viennent ensuite Mormons (6%), Adventistes du 7ème Jour (4,8%), Sanito (3,5%), Témoins de Jéhovah (1,5%), Juifs et une multitude d’autres confessions.
Evangélisation par les Britanniques
Les missionnaires britanniques de la London Missionnary Society arrivèrent à Tahiti en 1797 afin de convertir la population indigène au protestantisme. Ils trouvèrent un premier soutien en la personne du Roi Pomare qui, loin de faire l’unanimité parmi la population, accueillit à bras ouverts ce nouveau soutien extérieur. En 1819, son fils, le Roi Pomare II, élève et disciple des missionnaires, fut le premier Polynésien à être baptisé malgré les réticences des Britanniques : en effet son bâpteme se fit autant pour des motifs politiques que religieux mais offrit aux Britanniques une occasion unique de convertir l’ensemble de la population.
En 1830, des missionnaires chrétiens arrivèrent aux Gambier et malgré les efforts des Britanniques pour que ceux-ci ne puissent diffuser leur message dans les îles, les chrétiens convertirent les habitants des Gambier et des Marquises. En 1844, c’était au tour des Mormons d’arriver en Polynésie. C’est d’abord aux Tuamotu qu’ils connurent leurs meilleurs résultats.
La présence des missionnaires britanniques eut diverses conséquences sur la culture, l’organisation sociale et politique de la Polynésie : ils mirent au point le système d’alphabet encore utilisé de nos jours qui permit le passage d’une culture exclusivement orale à une culture de l’écrit, traduisirent la Bible en langue tahitienne, permirent la mise en place d’un système monarchique avec à sa tête la famille Pomare et la création d’un code de loi, le code Pomare. Mais les missionnaires puritains imposèrent aussi de nombreux tabu (interdits), notamment concernant la danse et la pratique du tatouage, et firent détruire lieux de cultes païens et autres idoles.
Politique et religion
Contrairement à la France où la laïcité est une règle d’or, la politique est intimement liée à la religion en Polynésie française. Ainsi, toutes les réunions politiques, de quelque tendance que ce soit, commencent toujours par une prière. D’autre part, les pasteurs et les diacres ont une grande influence sur les mœurs et prennent une part importante dans les débats politiques et sociaux donc sur les lois applicables en Polynésie. Ainsi l’avortement ne fut légalisé en Polynésie qu’en 2003 alors qu’il est légal en France depuis 1973.